Vernieuwend wassen: R&D in Vlaardingen en de detergents-business van Unilever

Met de vorming van Unilever in 1930 ontstond één van de grootste zeep- en margarineproducenten ter wereld. Zeep en margarine vormen overigens een logische combinatie, beide bedrijfstakken werkten immers met dezelfde grondstoffen: oliën en vetten.

In dit cahier staat de Research & Development van Unilever op het terrein van wasmiddelen centraal.  Waar het bij de R&D van voedingsmiddelen vaak om stapsgewijze zogeheten onzichtbare innovaties gaat, wordt de markt van wasmiddelen juist gekenmerkt door een reeks van radicale innovaties.  De meest cruciale nieuwigheid was het op de markt komen van de synthetische wasmiddelen. Niet langer vormden plantaardige of dierlijke grondstoffen de basis, de bouwstenen werden voortaan geleverd door de aardolie-industrie.

Om de positie op de markt te kunnen vasthouden stond aan wasmiddelen gerelateerd onderzoek bij de Unilever laboratoria in Port Sunlight (Engeland) en Vlaardingen hoog op de agenda. Innovaties vonden zowel plaats in de processing als in het verbeteren van de wasmiddelen. De auteurs laten zien hoe de onderzoekers van Unilever zich richtten op onderwerpen zoals de werking van oppervlakactieve stoffen, de toepassing van enzymen, fosfaatverontreiniging, het bleken bij lage temperatuur en de bijbehorende vermindering van het energieverbruik alsmede de bereiding van compacte poeders. De analyse van de R&D-inspanningen maakt duidelijk hoe allerlei ontwikkelingen met elkaar samenhangen; elke ‘innovatieve’ aanpassing kan gevolgen hebben elders in het netwerk.