Biotechnologie: Van wetenschap naar winkelschap revisited

In 1988 publiceerden wetenschappers en technologen van het Unilever Research Laboratorium Vlaardingen het boekwerkje Biotechnologie: Van wetenschap naar winkelschap. Daarin schetsten zij hoe de Nieuwe Biotechnologie - het aanpassen of modificeren van genetisch materiaal - gebruikt kon gaan worden voor de producten van Unilever. De aanzet tot die Nieuwe Biotechnologie vond plaats vanaf de jaren zeventig van de twintigste eeuw, met name in Amerikaanse universitaire laboratoria. In de jaren tachtig gold The New Biotech inmiddels als een belangrijke economische innovatie.

Dit cahier laat zien hoe de onderzoeksorganisatie van Unilever in Vlaardingen op deze ontwikkelingen anticipeerde: een leerproces dat van de grond af aan moest worden opgebouwd. Het gaat dan om het vergaren van kennis en expertise en het ontwikkelen van technische installaties. Voor het eerst wordt beschreven welke barrières overwonnen moesten worden om de nieuwe ideeën commercieel bruikbaar te maken.

De historie van de Nieuwe Biotechnologie binnen Unilever toont aan dat een innovatieproces meer is dan alleen de ontwikkeling en toepassing van wetenschappelijke kennis. Een organisatie maakt ook een strategische afweging om te bepalen of alles in eigen hand wordt gehouden, of dat samenwerking wordt gezocht met partners in de academische wereld en het bedrijfsleven, of dat de ontwikkeling helemaal wordt overgelaten aan andere partijen.